十六歲少年時(shí)，朱允炆偶遇女樂(lè )坊的小女伶荷花，并結為好友。祖父殘暴，仁慈的父親無(wú)力改變加之其體弱導致早逝，讓小允炆迷失，難過(guò)，不知所錯，幸得荷花的陪伴和父親好友方孝孺的提點(diǎn)。
朱標去世后，朱元璋的幾個(gè)兒子都對太子之位虎視眈眈，尤其是皇四子燕王朱棣。正恰此時(shí)邊疆有賊匪來(lái)犯，朱元璋派幾個(gè)皇子分幾路去討伐，朱棣以為這是考驗，誰(shuí)干的好就可以登上太子之位，誰(shuí)知朱元璋早有打算，在朱棣在外打仗的時(shí)候就立了朱允炆為皇太孫。少年朱允炆推辭不受，和荷花偷跑出皇宮玩耍，一番周折后被救回宮。朱元璋卻對此事并不知情，此時(shí)他正忙著(zhù)將開(kāi)國的老臣子一個(gè)個(gè)找理由清除掉，以便給朱允炆留一個(gè)便于管理的國家。
馬皇后因病，朱允炆恐懼、無(wú)助下選擇娶親沖喜，荷花難過(guò)并于次日上吊，幸被教坊師傅沈玉娘救起并帶出宮。
三年后朱元璋去世，去世之前擔心燕王朱棣會(huì )對朱允炆不利，要求陳迪保護允炆。
朱允炆繼位后，尊方孝孺為老師，重用黃子澄、齊泰等人，施行仁政。在位三年，平反了一些冤案，人民得以休養生息。政治需要下，要做削藩舉措，這時(shí)燕王朱棣抓住機會(huì )，起兵篡位，朱允炆顧及宗親之誼和叔侄情分，且他本人懦弱 決斷力不強，下旨讓守城將士不許傷及朱棣，以致多次錯失平亂良機。燕王趁機攻至京城，在尚有外地兵將可以調動(dòng)，并未完全戰敗的情況下，建文為解除官兵及百姓的苦難而自愿火燒宮殿殉難。并留下遺書(shū)分別給皇叔朱棣和奶奶陳迪 方孝孺等人。
過(guò)了幾日，朱允炆在破廟醒來(lái)，原來(lái)被貼身小太監丁寧從火場(chǎng)救走。這期間，朱棣篡位登基后，不服的官員自殺的幾百人，逃走的幾百人，剩下的都被朱棣予以誅九族甚至誅十族，一時(shí)間京城牢獄人滿(mǎn)為患，血流成河，包括前朝舊臣方孝孺、陳迪、黃子澄、齊泰等。
想到文武百官、恩師親人及無(wú)辜的人因他而慘死，建文誓言復仇，于是在風(fēng)聲鶴唳中逃亡。他和丁寧二人流亡到小鎮，受到華師傅和華大叔養子華大柱的幫助，幾次被救，并與之前的樂(lè )坊師傅沈玉娘、荷花等人重逢。在等機會(huì )往南方逃亡的時(shí)間，見(jiàn)到了隱姓埋名以挑糞維生的妻子玉潔和奶奶，祖孫相見(jiàn)后奶奶鼓勵允炆把屬于他的東西拿回來(lái)，重返奉天殿。在得到朱允炆的保證后奶奶安然去世。玉潔因精神支柱奶奶的故去，更加看破紅塵，出家了。
因朱允炆覺(jué)得去南方前途未卜一路兇險不方便帶著(zhù)荷花，荷花心灰意冷自己上路流浪了。華大柱擔心荷花，一心要找荷花，就沒(méi)有跟著(zhù)華師傅朱允炆一同前往，因緣際會(huì )打誤撞的跟著(zhù)呂公公等人走了。華師傅帶著(zhù)朱允炆上路，山路上被趕來(lái)的錦衣衛呂公公的人趕上，打斗后華師傅等人都死了，朱允炆和小太監死里逃生，幾經(jīng)苦難到了云南。
朱允炆投奔皇叔沐王，熱情的堂妹鳳凰公主并不知其真實(shí)身份，以為只是表兄，見(jiàn)他溫和有禮，對他產(chǎn)生情愫，導致不愿嫁給皇上賜婚的紀家公子。
在沐王府鳳凰公主為“表兄”安排的接風(fēng)宴席上，朱允炆又聽(tīng)到了熟悉的曲子，得以與荷花重逢。荷花在這里已是王府樂(lè )坊的教席，并化名為蓮蓬。
鳳凰公主因幼年喪母，身邊只有一個(gè)丫鬟為伴，活潑任性，遇事沒(méi)人幫忙的時(shí)候就來(lái)樂(lè )坊找蓮蓬師傅來(lái)出主意。公主執意不肯嫁人，沐王無(wú)奈只好進(jìn)京跟朱棣稟明，謊稱(chēng)公主生病無(wú)法嫁人要退婚。朱棣本想借此機會(huì )予以削藩，又覺(jué)得理由不夠充分，這時(shí)得知建文殉帝就在沐王府，就安排呂公公的親信--華大柱去沐王府生擒朱允炆。
華大柱到沐王府后和朱允炆、荷花重逢?；实壑芭扇ネ醺陌瞪诟嬷A大柱，他要生擒的對象就是之前和他在小鎮上關(guān)系很好的那對兄弟，華大柱很震驚接受不能，綁上朱允炆本要帶他回京，中途他被帶到華師傅的墳前，遂改變了主意，又帶著(zhù)朱允炆回了沐王府。
鳳凰公主找機會(huì )對朱允炆表白，想要和他一起在嶺南廝守終生。此事被沐王得知，教育了公主一頓， 并告知公主那人不是表兄是宗親。公主覺(jué)得被老天愚弄了。很不開(kāi)心。
沐王因去京城退婚，回來(lái)后覺(jué)得王爺爵位不保，有意和朱允炆一起復位，并開(kāi)始部署人馬。這些人忙碌之余，無(wú)暇顧及公主的感受。公主覺(jué)得父王鄙視她不再疼惜她了，在舉事前一天晚上將母親的遺物鳳凰簪子插在自己的胸口自殺身亡。當晚朱允炆的房間來(lái)了一批刺客，華大柱為了保護朱允炆，也在廝殺中身亡。
這時(shí)復仇的計劃已完善，大軍組成，沐王雖痛失獨生女，仍履行諾言，欲助建文帝復位。但建文帝遭遇公主自殺，華大柱去世等變故，更加看透人生，不愿再造成另一場(chǎng)腥風(fēng)血雨，不愿生靈再為他慘死，建文帝，決定把之前逃難帶出來(lái)的玉璽還給朱棣，然后與一直以來(lái)追隨他的小太監丁寧告別 一個(gè)人去流浪了。
