康熙末年，意大利傳教士郎世寧來(lái)到中國，以其繪畫(huà)技能任職于宮廷，擔任待詔畫(huà)師。喜愛(ài)西洋技藝的康熙皇帝對西洋畫(huà)的寫(xiě)實(shí)技能深為贊許。他要求郎世寧學(xué)習中國畫(huà)的意蘊，以便更好地為宮廷服務(wù)。
　　在學(xué)習中國畫(huà)的同時(shí)，郎世寧還奉旨在宮內為中國畫(huà)師開(kāi)設了西洋寫(xiě)真課。為保證講課的效果，他堅持要畫(huà)人體模特。此事驚世駭俗，大度的康熙批示"不許畫(huà)男，亦不許畫(huà)女"。讓他帶學(xué)生在秘室畫(huà)了裸體的太監。
　　來(lái)華之前，郎世寧曾在葡萄牙王室專(zhuān)為王后和公主畫(huà)像。而在清宮他卻不能為女性作畫(huà)。他對此迷惑不解?？滴醯挠着?、年輕美麗的七格格偶爾從他面前走過(guò)，七格格活潑的身影吸引了郎世寧的注目，他偷偷地給七格格畫(huà)起了速寫(xiě)。七格格發(fā)現了他的舉動(dòng)，很想看他是如何畫(huà)自己的。有一天康熙終于下詔讓郎世寧給七格格畫(huà)像，原來(lái)康熙要將七格格遠嫁西疆去和親。七格格淚眼相視，郎世寧無(wú)法下筆……
　　而宮里一場(chǎng)激烈且微妙的奪嫡斗爭就在郎世寧身邊展開(kāi)。他在奉詔為皇室畫(huà)像時(shí)，往往深陷于這場(chǎng)斗爭之中而自己卻渾然不覺(jué)。
　　十四阿哥出征西疆，康熙授予他金甲以狀聲色。而十四阿哥迫不及待地穿上它，偷偷讓郎世寧畫(huà)像，儼然要君臨天下。
　　康熙去熱河狩獵，他帶著(zhù)最喜愛(ài)的孫子弘歷(后為乾隆)一起射殺了一只大熊。而四阿哥(后為雍正)刺死了一只老虎?？滴踝尷墒缹帉杉庐?huà)在一幅圖上。實(shí)際上，這是一幅隔代傳位圖?？滴醪粌H是想傳位給四阿哥，也希望四阿哥將來(lái)傳位給弘歷。
　　該畫(huà)不該畫(huà)的，郎世寧都畫(huà)了。他的畫(huà)像所傳達的康熙或其皇子的意圖，以及皇子們的榮辱興衰，比畫(huà)像本身更令朝野關(guān)注。
　　雍正即位，郎世寧因給十四阿哥畫(huà)穿金甲的"僭越"像，身陷囹圄。雍正并以此畫(huà)為謀反證據，制服了與他作對的八阿哥和十四阿哥。然后，雍正又因郎世寧畫(huà)"傳位圖"有功，赦免了他，并封他為宮廷供奉畫(huà)師。
　　此時(shí)郎世寧才幡然猛醒，原來(lái)他的繪畫(huà)應更切合宮廷政治的需要，而不僅僅是體現一種藝術(shù)的追求。雍正即位引起非議，他曲意迎合雍正所好，主動(dòng)進(jìn)獻他融貫中西的新作如"聚瑞圖"等，表明雍正登基天降祥瑞，以搏雍正的歡心。
　　但在內心深處，郎世寧卻倍感壓抑。與康熙的寬容與大度相比，雍正顯得嚴厲而苛刻。郎世寧因替同事收藏八大山人譏諷滿(mǎn)清的畫(huà)作而惹禍上身，他裝糊涂逃過(guò)了處罰。但他對中國畫(huà)的寫(xiě)意從此有了恐懼。中國畫(huà)的意境是他無(wú)法把握的，他不能看著(zhù)好就學(xué)。
　　雍正的三個(gè)兒子，弘時(shí)、弘歷和弘晝又再延續上一代奪嫡的悲劇。弘歷是既定的太子，老大弘時(shí)不服，竟派人暗殺弘歷。事情敗露后，雍正賜死了弘時(shí)。而雍正也從此一蹶不振。
　　弘晝?yōu)楸荛_(kāi)殘酷的宮廷斗爭，整天裝瘋賣(mài)傻。他裝乞丐、裝女人、甚至裝死人升天，并讓郎世寧給他畫(huà)這些污七八糟的像，說(shuō)是可以避邪。他實(shí)際上是要表明，他不想跟弘歷爭權。心灰意冷的雍正聽(tīng)任弘晝瞎胡鬧。畢竟，他只有兩個(gè)兒子了，他不想再讓他們爭斗。
　　鐵血君主雍正后來(lái)被八阿哥收養的呂四娘刺殺，弘歷即位，是為乾隆。
　　乾隆當政，盛世來(lái)臨。這位年輕的皇帝比他的祖父和父親似乎有更多的閑情逸致，他也更喜愛(ài)郎世寧的繪畫(huà)。風(fēng)流倜儻的乾隆常與郎世寧一道吟詩(shī)作畫(huà)，甚至還讓郎世寧進(jìn)入后宮，為他的愛(ài)妃們一一畫(huà)像。他賞賜給郎世寧三品高官的地位，郎世寧成了御前畫(huà)師。
　　在為乾隆效力的時(shí)候，有一點(diǎn)讓郎世寧特別困惑。即乾隆一方面對西方大國表示鄙夷，一方面又對西方文明興趣盎然。乾隆對英吉利、俄羅斯等西方大國的擴張野心十分警惕，并堅決與之斗爭，最終導致閉關(guān)鎖國。但西方好的東西他都想擁有：音樂(lè )、繪畫(huà)、機械甚至建筑工程。他讓郎世寧設計建造了圓明園西洋園，供他享樂(lè )。
　　乾隆派兵平定了西疆部族叛亂。軍隊班師，帶回了該部落首領(lǐng)之女。乾隆見(jiàn)其美貌，將她收至后宮，封為香妃。他深深地愛(ài)上了這位寧死不屈的女性。但香妃對乾隆始終不理不睬，還在衣內藏刀，隨時(shí)要與乾隆同歸于盡。
　　乾隆讓郎世寧與香妃接近，弄清了香妃的思鄉情結。又讓郎世寧在圓明園中設計建造了有伊斯蘭風(fēng)味的方外觀(guān)，供香妃居住。香妃終于被乾隆一片真心所感動(dòng)，丟掉了她防身的刀。但關(guān)鍵時(shí)刻，皇后搬出太后懿旨，以香妃帶刀為由，賜死了香妃。
　　乾隆悲痛欲絕，郎世寧也傷感不已。君臣淚眼相視，一個(gè)美麗的夢(mèng)破滅了……
　　郎世寧在來(lái)華效力的幾十年里，目睹了中華帝國盛極而衰的歷史進(jìn)程。
　　在這幾十年里，他逐漸模糊了對上帝的信仰。他收養了一對子女，有了家庭的幸福與煩惱。
　　他逐漸失去了對藝術(shù)的追求。作為宮廷畫(huà)師他地位高高在上卻毫無(wú)創(chuàng )作自由。
　　如同此時(shí)的中國逐漸迷失了前進(jìn)的方向，郎世寧在這一進(jìn)程中逐漸迷失了自我……