盤(pán)老五、石牯和趙良是三個(gè)普通的放排人。在十年動(dòng)亂中，他們帶著(zhù)浩劫創(chuàng )傷，漂流在蕭水上。煩惱、苦悶與不平纏繞著(zhù)他們，無(wú)法解脫，只好無(wú)聊地吵嘴，發(fā)泄地毆斗，苦悶地酗酒。夜晚，木排?？吭诨囊?，石牯上岸去找他那被區革委會(huì )主任李家棟逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被監督勞動(dòng)、已經(jīng)奄奄一息的老區長(cháng)陳鳴鶴，趕來(lái)尋找石牯的盤(pán)老五毅然決定，把老區長(cháng)轉移到一個(gè)安全的地方。改秀雖然被迫出嫁，但一直是抗婚不從。她聞?dòng)嵦映?，在河邊等到木排，與石牯團聚。改秀上木排后，膽小怕事的趙良擔心李家棟追查，盤(pán)老五又見(jiàn)義勇為，同意承擔起一切后果，這樣，才把改秀留到了木排上，跟他們一起漂流。石牯和改秀這對年輕人的遭遇，不禁勾起了盤(pán)老五對自己年輕時(shí)愛(ài)情悲劇的回憶：三十多年前，他與純真的少女吳愛(ài)花有著(zhù)一段甜美的愛(ài)情。但是，他因為散了排而背上了磨盤(pán)債，他不忍讓吳愛(ài)花跟著(zhù)自己受苦，就主動(dòng)離散了。他與吳愛(ài)花的愛(ài)情，成為一段幸福而痛苦的記憶，永遠銘刻在盤(pán)老五的心中。木排漂流到雙河街，盤(pán)老五為了急救生命垂危的徐區長(cháng)，要去買(mǎi)人參，但偏偏錢(qián)又不夠。平時(shí)非常小氣的趙良，竟然慷慨解囊，把給女兒辦嫁妝的錢(qián)掏了出來(lái)。在面鋪，盤(pán)老五突然遇到了吳愛(ài)花，誰(shuí)能想到，這時(shí)的吳愛(ài)花已經(jīng)淪為一個(gè)討飯婆子！30年的滄桑變遷，在兩個(gè)人中間隔起了一道無(wú)形的屏障，使他們變得生疏了、冷漠了?？墒?，舊時(shí)有愛(ài)情，今天的苦難，卻又象一根無(wú)形的鏈條把他們的心緊緊連在一起。吳愛(ài)花述說(shuō)了自己的不幸身世，盤(pán)老五向她解釋了當年離去的原因，他用誠摯的熱情和力量，喚起了愛(ài)花生活的信念。吳愛(ài)花接受了盤(pán)老五給徐區長(cháng)送人參的委托，可人參又被李家棟一伙劫去。盤(pán)老五冒著(zhù)生命危險奪回人參。大雨如注，山洪暴發(fā)，木排在洪流中狂奔。盤(pán)老五發(fā)現洪水中的浮木，他把伙伴們推下木排逃生，自己駕排向前沖去。清晨，石牯、改秀、趙良在河灘上尋找著(zhù)，呼喊著(zhù)盤(pán)老五。