故事在林、甘、藍三個(gè)家庭中展開(kāi)，三家的男主人中學(xué)時(shí)期是同學(xué)，結下了深厚的友誼。 　　故事從文革中1970年的北京開(kāi)始講起。林依被工宣隊帶走，被打成蘇修特務(wù)，嚴刑逼供之下，他編織了一個(gè)極其荒唐的特務(wù)關(guān)系網(wǎng)，欲與造反派開(kāi)一個(gè)大玩笑。林依托人帶給甘沛一張紙條，希望他配合演出這場(chǎng)鬧劇。甘沛沒(méi)有來(lái)得及看完紙條，他被工宣隊帶走之后，不堪忍受，趁游斗的機會(huì )臥軌自殺。鄭家培怨恨林依出賣(mài)朋友，林、甘兩家從此反目成仇。 　　藍皓、盧婕夫婦試圖調解林、甘兩家的矛盾，也無(wú)能為力。鄭家培、陸藝波在同一日分娩，盧婕在產(chǎn)房中把兩個(gè)孩子（甘雨、林樹(shù)）偷偷掉包，她希望此舉在日后可以成為化解恩怨的鑰匙。 　　芳蓀在藍皓的幫助之下發(fā)表了處女作，一鳴驚人。藍皓為了維護芳蓀，偷換編輯部存檔的底稿，因此被下放，離京之前，與盧婕離婚。 　　林依被工宣隊放出后，全家下放北大荒。鄭家培攜兒女下放長(cháng)白山，路上女兒甘泉不慎走失。 　　20年后的北京，進(jìn)入了新的時(shí)代。林依現任電影廠(chǎng)的副廠(chǎng)長(cháng)，事業(yè)有成，家庭美滿(mǎn)。藍皓依舊干著(zhù)編輯，甘為他人做嫁衣。盧婕在文革中已離開(kāi)中國，定居美國。芳蓀成長(cháng)為知名作家，多年來(lái)苦戀藍皓，與他維持著(zhù)柏拉圖式的關(guān)系。 　　鄭家培在長(cháng)白山過(guò)著(zhù)半隱居的生活，潛心創(chuàng )作長(cháng)篇小說(shuō)《大潮》，書(shū)中的男主角是一個(gè)出賣(mài)朋友的偽君子，影射林依。她在用這種特殊的方式進(jìn)行報復，這樣的仇恨心理也潛移默化地影響了兒女。 　　甘雨離開(kāi)長(cháng)白山，到北京闖世界，與謝老轉不打不相識，因此成為好朋友。她化名田雨，到林依家做小保姆，在林家刻意制造矛盾，做了一系列小動(dòng)作，實(shí)施自己的復仇計劃。經(jīng)過(guò)一段日子的相處，林樹(shù)深深地愛(ài)上了甘雨，而她卻表現冷淡。林家的矛盾激化，甘雨不得不離開(kāi)，她去給一個(gè)性格孤僻的洋老太太做保姆。之后，甘雨又考入電影學(xué)院導演系學(xué)習。 　　藍天鶴與凌莉生活清貧，彼此不時(shí)有摩擦。凌莉結識香港的電影導演，在其賞識之下開(kāi)始拍電影，虛榮心日益膨脹。由于夫妻倆疏于照顧，小女兒患病夭折。凌莉與藍天鶴的婚姻也走到盡頭，她接受了導演的包養，到香港生活。 　　甘霖在北京讀研究生時(shí)與林喬開(kāi)始交往，迫于母親的壓力，他不敢投入這段感情，于是赴美國留學(xué)，借此逃避。林喬想通過(guò)自己的努力出國，那樣可以與戀人團聚，擺脫家庭的陰影。她不慎結交洋人羅杰斯，被其誘騙失身，并且沾染毒癮。 　　鄭家培回到北京生活，籌備出版《大潮》。文學(xué)界的風(fēng)氣江河日下，純文學(xué)的作品生存艱難。芳蓀多方奔走，打點(diǎn)出版事宜，并且親自幫其校對。謝老轉也暗中出錢(qián)資助此書(shū)的出版。鄭家培被查出有絕癥，她知道自己不久于人世，更加勤奮寫(xiě)作，完全不愛(ài)惜身體。 　　盧婕回國探親，感嘆林、甘兩家的仇怨之深。她對林依說(shuō)出掉換孩子之事。盧婕此行歸來(lái)，化解了自己與芳蓀的前嫌，默許了她與藍皓在一起。 　　甘雨住院，需要親屬輸血，林依為其輸血，陸藝波因此得知掉包一事。鄭家培發(fā)現自己與甘雨血型不符，心存疑惑，盧婕不得不把掉包一事告訴她。鄭家培越看甘雨越不順眼，處處刁難她，做出許多不可理喻的極端行為。 　　林喬吸毒一事被父母發(fā)現，送去強制戒毒，她從醫院逃走，又去找羅杰斯。當她意識到自己被羅杰斯欺騙玩弄之后，準備了毒藥，與他同歸于盡。甘霖回國參加學(xué)術(shù)會(huì )議，得知林喬死訊，不勝悲痛，在她的遺體前哭成淚人。 　　藍皓、藍天鶴調查后確認凌莉即是當年走失的甘泉。凌莉從香港歸來(lái)，知道了自己的身世，但她并不打算去認生母。 　　甘雨無(wú)法忍受母親對自己的態(tài)度，也極為不解，兩人大吵一架，鄭家培對其說(shuō)出了真相。甘雨萬(wàn)念俱灰，覺(jué)得自己是夾在兩個(gè)家庭中的犧牲品，她也沒(méi)有臉面再去見(jiàn)親生父母，留下遺書(shū)決定自殺。鄭家培終于意識到自己不應該如此對待甘雨，趕去勸她放棄輕生之念，母女和好。 　　鄭家培的病越來(lái)越重，她不慎打破家中祖傳的儲錢(qián)罐，發(fā)現林依當年寫(xiě)給甘沛的紙條，兩家的誤會(huì )最終煙消云散。鄭家培在彌留之際，終于認回了走失的甘泉，也看到了《大潮》的出版，她離開(kāi)這個(gè)世界時(shí)已無(wú)遺憾。