大校工程師宋紅梅到基建兵318團視察工作。她沒(méi)有按照團里的安排住進(jìn)賓館，而是直奔隧道挖掘基地。在基地她與一營(yíng)官兵同吃同住同勞動(dòng)，在她的技術(shù)指導下，隧道提前一個(gè)多月打通。期間，她的丈夫王振華千里迢迢從北京倒船倒車(chē)趕到工地來(lái)看望宋紅梅，被宋勸回。
　　在全營(yíng)官兵歡慶勝利時(shí)，宋紅梅接到急電；回北京不久的丈夫王振華出了車(chē)禍，生命垂危。宋紅梅火速回京。
　　王振華因為酒后駕車(chē)撞向護欄成了植物人。長(cháng)年在邊遠基層工作的宋紅梅所幸有王振華單位同事趙霞的幫助，面對這些變故，她并不能像在部隊那樣果敢堅定，反倒是趙霞對病床調整、日常事務(wù)的安排顯得游刃有余。她的家庭成員：母親馮淑珍、女兒王曦，在她需要幫助的時(shí)刻一個(gè)也找不到。
　　王振華出院了，但神志不清，只能一個(gè)字一個(gè)字地往外蹦著(zhù)說(shuō)話(huà)，看見(jiàn)誰(shuí)都叫媽。女兒在部隊影視中心上班卻經(jīng)常稱(chēng)病，跑到廣告公司自己攬活。她的男友帶著(zhù)她跑到廢舊工廠(chǎng)去拍裸照，說(shuō)是為了藝術(shù)。母親為了證明自己是1949年9月30日入伍，而非后來(lái)為了喜慶而改成的10月1日，到處奔走，尋找當年的見(jiàn)證人。這兩個(gè)人不僅幫不了宋紅梅，還不時(shí)要宋紅梅去叮囑她們。把王振華交給這樣兩個(gè)家庭成員她也不可能放心，況且女兒對自己充滿(mǎn)了誤解和不友好。組織上讓她再次選擇自己的工作時(shí)，宋紅梅決定留下來(lái)。
　　宋紅梅成了干休所新一任所長(cháng)。上任第一天馮淑珍就帶著(zhù)老趙頭、老李頭等人大鬧會(huì )場(chǎng)。宋紅梅以新任所長(cháng)的身份站出來(lái)時(shí)，馮淑珍半天才緩過(guò)神來(lái)，她鬧得更兇了……
　　面對干休所設施年久老化、管理松散、服務(wù)部門(mén)關(guān)系戶(hù)搞亂市場(chǎng)等等諸多棘手問(wèn)題。宋紅梅開(kāi)始了大刀闊斧的改革。為了要來(lái)一輛急需的救護車(chē)，她二環(huán)路上車(chē)逼政委。她帶領(lǐng)著(zhù)干休所的“老爺兵”從早晨出操開(kāi)始，改變工作人員工作態(tài)度。她帶著(zhù)會(huì )做飯的戰士，逼著(zhù)歐陽(yáng)處長(cháng)的侄親改善了干休所一直以來(lái)極差的伙食。要改變干休所的根本面貌有很大的資金缺口，她和政委常鋒開(kāi)始了一個(gè)龐大的改造計劃。但是面對同志和上級的種種阻撓，她也不知道自己能不能成功。
　　王曦因為年幼時(shí)母親宋紅梅常年不在身邊，小時(shí)候領(lǐng)唱的嗓子也因為母親的不小心，三碗辣椒湯讓她成了破嗓子。母親回到家中后，處處管著(zhù)她，更讓她心煩不已。母親對病中父親的管制也讓她看不過(guò)去。而奶奶馮淑珍又往往站在王曦一邊。這些常常會(huì )讓母親和女兒對宋紅梅摔門(mén)而去。唯一能讓她省心的是丈夫的病一天天好起來(lái)了。他的腦子一天天清醒起來(lái)了。
　　王曦在尿樣里加蛋清而得到單位腎炎的假期。利用假期她在廣告公司做著(zhù)自己喜歡的工作，她受不了部隊影視中心日日報到坐班，不準遲到的生活。聲稱(chēng)為了辦影展而拍攝王曦裸照的偽藝術(shù)家蘇馳，不但騙了她的感情，還把她的裸照賣(mài)給了不法商人。經(jīng)歷諸多變故后，王曦發(fā)現，還是那個(gè)不遠不近但始終在自己身邊的牛兆強讓她感到安全。
　　母親馮淑珍一心盼望著(zhù)宋紅梅能掛上一顆金星，成為老宋家的將軍，這是他和死去老伴的心愿，倒在西藏路上的兒子沒(méi)能讓她如愿。宋紅梅成了她唯一的希望，本來(lái)離將軍很近了，但她卻又一聲不響地調回了干休所，換成了文職，都沒(méi)和她商量，更別說(shuō)同意。馮淑珍對宋紅梅意見(jiàn)很大。她決定還是把精力放到找回自己參軍日期上來(lái)。
　　面對干休所的難題，王振華的同事趙霞再次伸出了手。在規劃委工作的趙霞給干休所找來(lái)了一家銀行，他們以高價(jià)租下了干休所的門(mén)面房。但在和行長(cháng)的交往中，扶喝醉的宋紅梅回家的行長(cháng)被車(chē)管助理拍了照片。
　　在宋紅梅的鼓動(dòng)下，干休所政委常鋒決定和她一道，建起一棟干休所自己的現代化活動(dòng)中心。讓老干部們不再在風(fēng)里下棋。
　　王曦和牛兆強確定了戀愛(ài)關(guān)系。王曦決定買(mǎi)一棟屬于自己的房子和牛兆強結婚。而牛兆強決定和另一個(gè)女同事去拍
　　青藏鐵路建設的記錄片。為了能更快更好地賺錢(qián)。王曦辭掉了部隊影視中心的工作。但她沒(méi)讓母親宋紅梅知道，她每天穿著(zhù)軍裝出門(mén)，騙過(guò)宋紅梅后，再在廁所里換回便裝去干活。王曦被金總以天價(jià)簽到了自己的公司。王曦在很短的時(shí)間里有了自己的房子。但牛兆強卻決定去西藏。王曦哭著(zhù)給那個(gè)承諾給讓她快樂(lè )和高興的郭滔打電話(huà)。
　　宋紅梅在為趙霞介紹男朋友時(shí)，看出了丈夫和趙霞的關(guān)系。她明白了趙霞為什么一直要幫她，是因為覺(jué)得欠她。王振華不停地對她說(shuō)三個(gè)字：對不起。
　　歐陽(yáng)處長(cháng)通過(guò)各種手段要把宋紅梅費盡周折批下來(lái)的活動(dòng)中心工程包給自己的狐朋金總。宋紅梅在和金總合作一段時(shí)間后，金總拒不按期付款，宋紅梅在重新找到投資的情況下，終止了和金總的合作。歐陽(yáng)處長(cháng)向紀委告發(fā)，說(shuō)宋紅梅有經(jīng)濟問(wèn)題、男女關(guān)系問(wèn)題。車(chē)管助理拍到的照片被寄到了行長(cháng)老婆手上。行長(cháng)老婆鬧到了宋紅梅家中。腦子日漸清晰的王振華一言不發(fā)。
　　干休所老干部周政委老伴去世前希望馮淑珍和周政委一起過(guò)。馮淑珍啞然。
　　金總拿出了王曦親手寫(xiě)下的四十萬(wàn)收條。對宋紅梅經(jīng)濟問(wèn)題的調查組來(lái)到了干休所。歐陽(yáng)處長(cháng)替代宋紅梅成了干休所所長(cháng)?；顒?dòng)中心項目工程重新回到了金總手中。
　　王振華毅然決定賣(mài)掉房子替女兒還債。王曦在這場(chǎng)風(fēng)波中似乎長(cháng)大了一些。她答應嫁給郭滔。郭滔在王曦家樓下給她戴完大鉆戒后，從西藏趕回來(lái)看她的牛兆強帶著(zhù)一枚西藏銀戒走了出來(lái)。
　　郭滔帶著(zhù)大筆資金，以更加優(yōu)惠的條件接下了干休所活動(dòng)中心工程。但不想王曦告訴他，又鉆出一個(gè)給她帶來(lái)麻煩的金總。郭滔決定去會(huì )會(huì )這個(gè)人。
　　閑下來(lái)的宋紅梅決定去參加可有可無(wú)的會(huì )議。會(huì )上她見(jiàn)到那個(gè)曾經(jīng)在山西幫助過(guò)她的將軍高林海，倆人心有戚戚焉。
　　宋紅梅帶已然接近正常的的丈夫去復查，不想他因為要撿起地上的一枚硬幣而重重地摔倒在地，頭上再次大出血。醒來(lái)后，他一個(gè)人跑到民政局領(lǐng)來(lái)了兩張
　　離婚登記表。
　　郭滔是金總的總公司董事，金總就范了。
　　干休所老干部吃了歐陽(yáng)處長(cháng)表親食堂老板的死螃蟹中毒。調查組對宋紅梅的調查轉變了方向。金總提供了重要證據。歐陽(yáng)處長(cháng)被雙規。
　　牛兆強為了拍攝一組鏡頭站到冰面上，冰層開(kāi)裂，牛兆強帶著(zhù)對王曦的深深眷戀閉上了眼睛。
　　牛兆強的死徹底擊垮了王曦。她覺(jué)得她所做的一切都是錯誤。
　　宋紅梅恢復了職務(wù)?；顒?dòng)中心在郭滔資金的資助下順利建成并投入使用。
　　周政委在害怕和馮淑珍在一起被眾人說(shuō)困話(huà)的擔心中走完了自己的人生。馮淑珍一個(gè)人在公園里把劍舞得呼呼生風(fēng)。
　　宋紅梅的老戰友基建部隊營(yíng)長(cháng)因傷轉業(yè)來(lái)看望她，卻無(wú)意間發(fā)現他的義父就是當年馮淑珍在入伍第一天(9月30日)抓獲的俘虜，也是馮淑珍半輩子都在尋找的人。
　　母親證明了自己的入伍日期，退休證換成了離休證。宋紅梅被組織再次調走，她選擇了回到基建部隊。
　　在宋紅梅赴新單位報到時(shí)，馮淑珍、王曦、王振華三人參加了干休所的合唱大賽，《紅梅花開(kāi)》的歌聲里，宋紅梅微笑著(zhù)上車(chē)。
　　王曦重新回到了影視中心。她要將牛兆強沒(méi)有拍完的記錄片拍完。
　　王振華完全康復了，他回到了原先的崗位上，趙霞和他走在了一起。
　　宋紅梅在基建兵團辦公室看到高林海犧牲的報紙專(zhuān)題。
　　一年后，宋紅梅帶著(zhù)少將軍銜回來(lái)了。馮淑珍半夜起床，穿上起了宋紅梅的那身將軍服，對著(zhù)鏡子行了一個(gè)標準的軍禮。