這是一部充滿(mǎn)眼淚與凄情、堅韌與奮斗的故事，是一部感天動(dòng)地的歷史長(cháng)卷的關(guān)于命運蒼涼而又令人振奮的書(shū)寫(xiě)，是一部彌漫著(zhù)中國古老而又生機勃勃的傳統美德的力作。全片自始至終蘊積著(zhù)情感與道德的力量。
　　60年代初，豫西山區的嶺前村和嶺后村有一條小河之隔，清水長(cháng)流。嶺前村的葛長(cháng)生和嶺后村的趙建國是同學(xué)好友，在參軍之前，同一天雙雙結婚，又同一天在嶺間河邊別離了新婚妻子應征入伍。從此，葛長(cháng)生的妻子周翠和趙建國的妻子葉秀也成了至親姐妹。然而，參軍到部隊的葛長(cháng)生與趙建國很快到了抗美援越的前線(xiàn)，在一次戰斗中，聰明的建國為救長(cháng)生負傷，流血不止，在生命的最后他把妻子葉秀托付給了年長(cháng)于他葛長(cháng)生，然后，敵人沖上來(lái)了，一切也就結束了。
　　戰爭結束后，在老支書(shū)組織的歡迎英雄榮歸的熱鬧場(chǎng)面中，翠的丈夫長(cháng)生回來(lái)了，而秀的丈夫卻同去未歸?？∏蔚娜~秀生來(lái)脆弱，悲痛不已，從此無(wú)依無(wú)靠，也從此，長(cháng)生和翠作為烈士建國的親友，承擔起了照顧秀的一切義務(wù)，收割、耕種、家務(wù)，無(wú)微不至，甚至包括幫助葉秀重新找對象成家。在這一過(guò)程中，葉秀一邊懷念丈夫趙建國，一邊覺(jué)得所有人都比不上葛長(cháng)生誠實(shí)能乾，因此最終沒(méi)有成立起新的家庭。隨著(zhù)歲月的流失，長(cháng)生和葉秀也親同兄妹。兩年后，在一次大雨中，長(cháng)生家中漏雨，卻先想到了秀家將倒的房屋。深夜，他冒雨趕到嶺后村，果然秀家滿(mǎn)屋雨水。幸虧長(cháng)生的到來(lái)，秀才免了一夜大雨房倒的危災?？捎晖Ｖ?，長(cháng)生卻跪在積水中仰天長(cháng)吼，用耳光一下下?lián)澊蜃约骸?br/>　　秀懷孕了。
　　全村一片嘩然，連周翠也在秀面前問(wèn)不出那人是誰(shuí)，但翠仍然如姐姐樣照看著(zhù)秀。因為秀的懷孕，長(cháng)生開(kāi)始生活在極度痛苦之中，每每看到戰友建國的遺物，他都懺悔不已。然而，該發(fā)生的發(fā)生了，不該發(fā)生的卻也發(fā)生了。
　　忽一日，犧牲過(guò)的趙建國扛著(zhù)行囊回來(lái)了。原來(lái)，他在戰斗中負傷后又被敵人俘虜，傷愈后作為戰俘被交換回國，經(jīng)“教育”之后遣返回家鄉。趙建國萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，他在戰場(chǎng)和俘虜營(yíng)朝思暮想的妻子，在突然降臨的團聚時(shí)會(huì )抱著(zhù)一個(gè)別人的孩子小寶軍出現在自己面前。他千逼萬(wàn)問(wèn)最終沒(méi)能知道孩子的父親到底是誰(shuí)。這時(shí)，他去找了長(cháng)生，因為他們在戰場(chǎng)上曾經(jīng)相互許諾：一個(gè)犧牲了，另一個(gè)要代為照顧他的妻子。更沒(méi)有想到的是，趙建國把葛長(cháng)生叫到村前的橋上，可不及建國問(wèn)話(huà)，長(cháng)生就突然向建國跪下來(lái)……
　　建國全都明白了。
　　他一腳把長(cháng)生從橋上踢到橋下的河水中。建國在橋上大罵著(zhù)，長(cháng)生又從橋下爬上來(lái)跪在建國面前，建國又一次把他踢入冰冷的河水中，如此三番五次，直到長(cháng)生再也沒(méi)有了力氣從河水中爬上來(lái)……
　　深夜，被氣得痛不欲生的周翠到河邊找到了丈夫長(cháng)生，看到想要尋死的丈夫，打了他兩個(gè)耳光說(shuō)：“是男人你就好漢做事好漢當，不是男人你就當著(zhù)我的面跳進(jìn)這河水里！”
　　周翠讓丈夫去死，他反而活了下來(lái)。