清末民初的天津，叫花子孟來(lái)財為生計被迫賣(mài)掉小女兒小雪，偶遇落魄的德國軍火商人韓奈根，他成功地幫助韓奈根打入朝廷，與北洋新軍總兵簽下訂單。孟來(lái)財戲劇般的當上了德國洋行的買(mǎi)辦，一夜暴富，從此周旋在爾虞我詐、相互利用的北洋軍閥和德國、日本軍火商之間。
孟來(lái)財發(fā)財后一心想尋回窮困時(shí)賣(mài)掉的女兒，并娶頗有姿色的姚氏為妻，卻不知她是日本人安插在他身邊打探情報的一顆棋子。大女兒小云十分厭惡這個(gè)陰險的后媽?zhuān)粞蠡貒笈c一心爭財的姚氏頻頻爆發(fā)戰爭。為求生存，孟來(lái)財小心翼翼地在陷阱重重的生意場(chǎng)和矛盾四起的家庭間掙扎。怎奈中德斷交，孟來(lái)財被抄家，鋃鐺入獄，再度一無(wú)所有。
他的遭遇隨動(dòng)亂時(shí)代的風(fēng)云變幻而大起大落，為民族大義不惜舍棄榮華富貴，從貧賤到富貴再沉淪到一貧如洗的頻頻換位使他強烈感受到殘酷并帶有嘲諷意味的世態(tài)人生。
