20世紀40年代，寧夏，中衛縣城。
　　雖然是抗戰時(shí)期，可是日本軍隊卻沒(méi)有到過(guò)中衛，縣城民風(fēng)淳樸，在縣長(cháng)馬守田的治理下，百姓倒也能安居樂(lè )業(yè)。守田是北伐時(shí)期就入黨的老國民黨員，為人忠厚，愛(ài)民如子，最看不得魚(yú)肉百姓，欺負鄉民的勾當。偏偏新來(lái)的警察局長(cháng)歐陽(yáng)青據說(shuō)是省政府馬主席的親信，一到任沒(méi)多久，他就以剿漢奸之名抓了好多人，又大搞刑訊逼供之事，鬧得個(gè)小小中衛縣城烏煙瘴氣，縣長(cháng)明知歐陽(yáng)青名義上抓漢奸，實(shí)則對付共產(chǎn)黨，他十分不滿(mǎn)，又不好發(fā)作。
　　這一天，中衛來(lái)了兩個(gè)特殊的人物。他們不約而同掉進(jìn)了歐陽(yáng)青設計的陷阱里，被關(guān)進(jìn)了警察局的大牢。
　　這兩個(gè)人，一個(gè)是縣長(cháng)的親生女兒馬友蘭，另一個(gè)是縣長(cháng)的干兒子，出走多年的莽漢子童三泉。馬友蘭一直在重慶上大學(xué)，這回回到家鄉，在醫院做了一名醫生。而童三泉這些年去了哪里，做了什么勾當，沒(méi)人知曉。
　　其實(shí)，馬友蘭和童三泉，都跟歐陽(yáng)青一樣，各自身懷特殊使命。他們的命運，在沙坡頭這個(gè)地方糾纏到了一起……
　　三泉早就是共產(chǎn)黨抗日組織的一員，他這次由經(jīng)驗豐富的老地下工作者老齊帶著(zhù)回到家鄉中衛，是來(lái)打通聯(lián)系延安的交通運輸線(xiàn)的。三泉個(gè)性天真直爽，毫無(wú)心機，并不是做地下工作的合適人選。組織上選中他，只是因為他是國民黨縣長(cháng)的干兒子這個(gè)特殊身份。他到了中衛，因為沒(méi)經(jīng)驗，因為愣頭青，可沒(méi)少惹禍，老齊整天為他捏著(zhù)汗，他也招惹了嗅覺(jué)靈敏的歐陽(yáng)青的注意。
　　沙坡頭有家紅柳客棧，誰(shuí)都知道紅柳客棧風(fēng)情萬(wàn)種的老板娘紅柳是縣長(cháng)馬守田的紅顏知己，可沒(méi)人知道她還是馬友蘭的親生娘親。她還是童三泉和中衛保安團副團長(cháng)何忠漢的干娘，她的客棧有縣長(cháng)這個(gè)保護傘，連本地最兇悍的土匪沙里飛都不敢輕易招惹。
　　三泉回到中衛，跟老齊以生意人的身份做掩護往革命根據地運送物資，完成了一項又一項不可能的任務(wù)。他們的行動(dòng)引起了歐陽(yáng)青的警惕，歐陽(yáng)青設置圈套讓三泉上鉤，老齊為了掩護三泉不幸犧牲，三泉悲痛之余，發(fā)誓要為老齊報仇。
　　聰慧美麗的友蘭是沙漠里的一朵野菊花，何忠漢愛(ài)慕她，連歐陽(yáng)青都被她吸引，可友蘭卻偏偏喜歡犟牛筋三泉哥哥。溺愛(ài)女兒的縣長(cháng)親自出面為友蘭提親，三泉雖然疼愛(ài)友蘭這個(gè)干妹妹，卻對她并無(wú)男女之情，他不僅拒絕了干爹的求婚，還告訴干爹自己早有女人了，他說(shuō)他跟老齊的女兒丹丹訂了婚。這話(huà)本是三泉信口胡說(shuō)編來(lái)糊弄干爹的，丹丹卻從天而降，來(lái)到中衛，還要跟三泉馬上辦婚事，讓三泉喜出望外。
　　丹丹是部隊的衛生員，三泉一直暗戀她，這回來(lái)到中衛，結婚什么的原來(lái)全是假的，她要和三泉做一對假夫妻，以便更好地掩飾三泉的身份。
　　三泉和丹丹辦了喜酒，友蘭心情失落，答應了何忠漢的求婚。
　　假夫妻是實(shí)情，可是丹丹很快被發(fā)現懷上了身孕。這對三泉來(lái)說(shuō)真是個(gè)晴天霹靂。中衛最近有日本特務(wù)露頭，新來(lái)的騎兵旅長(cháng)胡世貴和本地商會(huì )會(huì )長(cháng)李偉雄勾結投了日本人。早前三泉已經(jīng)跟胡世貴結拜為兄弟，是為了利用胡世貴軍隊里的特殊渠道運送物資，這回，他取得胡世貴的信任，要離開(kāi)身懷六甲的丹丹，孤身進(jìn)入大漠里的特務(wù)營(yíng)，剿滅漢奸特務(wù)組織。
　　三泉干掉了特務(wù)營(yíng)里的漢奸特務(wù)、日本專(zhuān)家，連本地的悍匪沙里飛也一并剿滅了。胡世貴和李偉雄的漢奸組織被一鍋端。
　　而寄居在縣長(cháng)家的丹丹生下孩子后被李偉雄的夫人，日本女特務(wù)打死。
　　陰險的歐陽(yáng)青為了獨吞剿匪的功勞，把三泉下了大牢，還欲誣陷三泉是漢奸。友蘭情急下揭露歐陽(yáng)青的詭計，歐陽(yáng)青卻仰天大笑，說(shuō)他這么做只有一個(gè)目的，就是得到他愛(ài)慕的友蘭的心。
　　三泉黯然給丹丹操辦了喪事，愛(ài)人逝去，跟組織的聯(lián)系也中斷了，他還帶著(zhù)個(gè)來(lái)歷不明的孩子，心情失落到了極點(diǎn)。此時(shí)日本人投降了?？箲饎倮?，舉世歡慶之時(shí)，三泉卻不知自己的路該走向何方？
　　一直暗地里關(guān)照保護三泉的紅柳終于現身了。原來(lái)她明里是客棧老板，實(shí)則是組織安排在中衛的臥底，現在抗戰勝利，紅柳被任命為中衛地區的工委書(shū)記，三泉欣喜地發(fā)現，他不再是單槍匹馬，孤身作戰。
　　在紅柳的幫助下，三泉順利進(jìn)入中衛的地方武裝組織保安團，做了一名軍需官。歐陽(yáng)青的另一個(gè)身份也漸漸明朗，上次剿滅日本漢奸，得到省政府馬主席的信任，委以騎兵旅旅長(cháng)之職，其實(shí)他的真實(shí)身份是一名軍統特務(wù)，派駐在中衛，一為監視地方軍閥，二為牽制當地共產(chǎn)黨的活動(dòng)。有一回他接待來(lái)自中央的兩名軍統大員，被三泉盯上，三泉在紅柳的指揮下帶領(lǐng)客?；镉嬂辖僮哕娊y大員的經(jīng)費和軍事地圖，讓歐陽(yáng)青在上司面前大丟其丑……歐陽(yáng)青懷疑三泉就是那個(gè)劫持的人，他偷偷地保留了一些重要的證據。
　　友蘭雖然已經(jīng)跟何忠漢訂婚，可還是對三泉念念不忘。歐陽(yáng)青又對她步步緊逼，友蘭情急之下當眾毀掉了跟忠漢的婚約，守田勃然大怒，可又拿她沒(méi)辦法。紅柳告訴守田，友蘭心里只有三泉，作為友蘭的母親，她希望友蘭能嫁給自己喜歡的人，得到幸福。歐陽(yáng)青授意已經(jīng)收為己用的李偉雄設計挑撥何忠漢和三泉的關(guān)系，讓忠漢對三泉開(kāi)槍?zhuān)_到一箭雙雕之目的，除掉2人。他成功分化了三泉和忠漢的關(guān)系。
　　一批運往延安的物資在中衛地區失蹤，三泉和紅柳接到任務(wù)要找回這批物資的下落。三泉得知這批物資落到了警察局的手里。而此時(shí)歐陽(yáng)青接到上級命令必須在三天內率士兵東渡黃河去進(jìn)攻延安。三泉和不愿打內戰的守田設計離間了歐陽(yáng)青的部下，以催要軍餉之名拖延出兵。歐陽(yáng)青無(wú)奈賣(mài)掉那批延安的物資籌措軍餉，正中了紅柳和三泉的下懷……雙方積蓄力量，正面火并，紅柳為了掩護三泉不幸落網(wǎng)，守田營(yíng)救不及，紅柳死在了警察局的刑房。歐陽(yáng)青也因延誤軍機之罪被上級囚禁法辦。
　　友蘭得知紅柳是自己的親生母親，難以接受。但馬守田卻以她生母的名義，要求她和三泉訂婚。兩人歷盡坎坷，似乎要終成鴛侶之時(shí)，歐陽(yáng)青送往南京鑒定的證據出了鑒證報告，三泉的身份徹底暴露，作為國民政府特工人員的友蘭，必須親自出面，抓捕自己的戀人。
　　3年后，解放戰爭如火如荼，三泉作為西北野戰軍的偵查連長(cháng)，回到中衛策反當地的政府和軍隊。
　　歷史的潮流滾滾而下，是戰是和，縣長(cháng)馬守田面臨的選擇關(guān)系百姓和古城的命運……
　　不甘失敗的歐陽(yáng)青決定拼死一搏……
　　而三泉和友蘭的愛(ài)情將再次迎接來(lái)自迥異信仰的嚴峻考驗……