河南農村某公社的柿子溝生產(chǎn)隊，因為缺水，缺大牲畜，給發(fā)展生產(chǎn)帶來(lái)很大的困難。貧農出身的生產(chǎn)隊委員韓芒種和副隊長(cháng)李十三，在物資交流會(huì )上遇到了一匹價(jià)錢(qián)便宜的瘦馬。芒種認為，只要下功夫喂，這馬準能喂好。經(jīng)他再三堅持，說(shuō)服了怕?lián)熑蔚睦钍?，終于以120元的便宜價(jià)錢(qián)買(mǎi)下了這匹瘦馬。隊里的飼養員梁斗，是個(gè)自私自利思想嚴重的上中農。他本想自己買(mǎi)下瘦馬，養肥了好倒賣(mài)賺錢(qián)?，F在看芒種給隊里買(mǎi)回來(lái)了就百般挑剔，故意刁難，拒絕承擔喂養瘦馬的任務(wù)。這時(shí)候，生產(chǎn)隊長(cháng)長(cháng)水從公社開(kāi)會(huì )回來(lái)，帶來(lái)了會(huì )議提倡的自力更生、奮發(fā)圖強的革命精神。他積極支持芒種喂養瘦馬的要求，并提出了修渠引水，改造60畝旱地的建議。梁斗沒(méi)有把馬弄到手，不死心，他慫恿妻子劉翠香去挑唆芒種的妻子蔡秀真，叫她拉芒種的后腿。確實(shí)“買(mǎi)馬容易，養馬難”，芒種白天修水渠，夜里服侍瘦馬，遭到秀真反對，加上芒種用了家里的香油和蕎麥皮給馬治病，秀真更是生氣，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁難，秀真吵架出走，使芒種的工作增加了很大阻力，但芒種并沒(méi)有被困難嚇倒，他仍然不辭辛苦地喂養瘦馬。他認為喂好這匹馬不僅僅是為了隊里增加畜力的問(wèn)題，而更重要的是“代表隊里的一個(gè)志氣，一個(gè)干勁，一個(gè)希望，一個(gè)精神”。他的行動(dòng)得到長(cháng)水和社員們的支持和鼓勵。梁斗趁隊里修水渠資金困難和李十三對喂養瘦馬思想產(chǎn)生動(dòng)搖的時(shí)機，又陰謀套購瘦馬。芒種揭穿了他的詭計，并積極向長(cháng)水建議，自己燒石灰，換修渠用的瓦管子，自力更生地克服困難。秀真從娘家回來(lái)以后，看見(jiàn)馬已養肥，夫妻和好，但在劉翠香的唆使下，又自作主張地把馬送到飼養室交給梁斗喂去了。芒種發(fā)現后，壓制著(zhù)內心的激憤和痛苦，對秀真進(jìn)行耐心的啟發(fā)教育，終于使其覺(jué)悟過(guò)來(lái)。為查清飼養室的問(wèn)題，樹(shù)立貧下中農在生產(chǎn)中的優(yōu)勢，芒種被隊里派到飼養室。在長(cháng)水等人的幫助下，終于揭露了梁斗偷飼料和其他損公利己的行為。在隊領(lǐng)導和群眾的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉著(zhù)干旱的土地，給柿子溝帶來(lái)了豐收。芒種的瘦馬也喂得膘肥體壯，拉著(zhù)載滿(mǎn)糧食的大車(chē)奔馳在通往公社的大道上。