故事取材自當時(shí)的一則新聞報道，描寫(xiě)人民解放軍某營(yíng)在行軍休息時(shí)，一個(gè)剛剛參加革命的小鬼（馬德明）因擦槍不慎走火，打死了一個(gè)老農民（陳強）的小兒子。為了嚴肅革命紀律，部隊組織決定讓小鬼償命。 第二天在群眾大會(huì )上宣布執行這一決定時(shí)，老農民卻跑上講臺，要求連長(cháng)（于洋）和指導員不要執行。因為老農民經(jīng)過(guò)一夜的思考后，他從自己的親身經(jīng)歷里對照了他過(guò)去所受的反動(dòng)派的壓迫和現在解放后的幸福生活，深深感到解放軍就是自己的軍隊，要是沒(méi)有解放軍，就沒(méi)有自己的翻身；而且小鬼也是窮苦人家的孩子，是自已階級的子女，他的爸爸也是給反動(dòng)派殺害的。老農民說(shuō)：“不要槍斃小鬼，讓他去打蔣介石反動(dòng)派吧！”老農民的話(huà)感動(dòng)了所有到會(huì )的群眾，他們一致要求把小鬼留下。部隊組織同意了群眾的意見(jiàn)。老農民并把小鬼認作自己的義子。后來(lái)小鬼在戰斗中立了功，受傷住在醫院里。影片是以老農民去醫院探望受傷的小鬼作為開(kāi)頭，用倒敘的方法來(lái)展開(kāi)故事的。
