1949年，解放后的上海。許多知識分子進(jìn)入華東人民革命大學(xué)，在這所革命的大熔爐里進(jìn)行著(zhù)改造。小組長(cháng)李振威工作積極，生活嚴肅，但工作有性急的毛病，恨不得自己的小組一下子就變成模范組，但他的組偏偏又特別復雜。胡彪是一個(gè)國民黨軍隊的退職連長(cháng)，他進(jìn)革命大學(xué)的動(dòng)機是因為國民黨垮了，只好進(jìn)革命大學(xué)看看風(fēng)頭；于志讓是一個(gè)在舊社會(huì )被生活磨練得卑躬屈膝的小公務(wù)員，上革命大學(xué)是為了給自己找一個(gè)飯碗；時(shí)髦的上海小姐袁美霞認為革命是一種時(shí)髦的玩意，所以也要來(lái)趕趕時(shí)髦；地主的兒子王長(cháng)生整天只知道打架胡鬧；受美式教育的周正華則是為了在這里讀幾本馬列的書(shū)，為自己鍍鍍金；何祥瑞是個(gè)挑撥離間的小特務(wù)。李振威對他們十分頭痛，雖然有副組長(cháng)劉靜和積極分子高潔的幫助，但周正華等落后分子經(jīng)常在小組會(huì )上大發(fā)高論，鬧得大家不歡而散。在上大課學(xué)習社會(huì )發(fā)展史時(shí)，班里為了讓大家建立正確的勞動(dòng)觀(guān)點(diǎn)，號召進(jìn)行大掃除。大多數同學(xué)們聽(tīng)了報告和進(jìn)行了勞動(dòng)后，思想上都有了進(jìn)步，只有周正華沒(méi)聽(tīng)完大課就走了。他看不起班里的“土包子”干部，認為干掃除這樣的事是工友干的。班里開(kāi)會(huì )研究如何幫助落后同學(xué)進(jìn)步的問(wèn)題，李振威認為周正華是個(gè)思想頑固，無(wú)法改造的典型。班主任老趙和其他組長(cháng)認為，應該對周正華團結幫助，并批評了李振威的性急的毛病。偷聽(tīng)開(kāi)會(huì )的何瑞祥和胡彪向周正華謊稱(chēng)班里要開(kāi)除他，周正華不愿意背上被開(kāi)除的惡名，沖動(dòng)地跑去找趙主任詢(xún)問(wèn)。老趙耐心地做了解釋工作，并向他講述了勞動(dòng)創(chuàng )造人類(lèi)的真理。周正華的思想有了轉變，決定繼續留校學(xué)習。經(jīng)過(guò)兩個(gè)月的學(xué)習，大家的思想都有了進(jìn)步。積極分子劉靜、高沽、王長(cháng)生加入了共青團，周正華對李振威也消除了成見(jiàn)。廣州的解放也打破了何瑞祥和胡彪的幻想，胡彪交出了暗藏的手槍。在學(xué)習總結會(huì )上，大家總結了自己的思想轉變過(guò)程，特務(wù)何瑞祥坦白了自己的罪行，請求組織上給他改過(guò)自新的機會(huì )，周正華也徹底認識了自己的錯誤，決心努力參加革命工作。他們有的要求參加南下服務(wù)團，有的要求下鄉參加土改工作。這一群背著(zhù)沉重思想負擔的知識分子，在共產(chǎn)黨的領(lǐng)導下，經(jīng)過(guò)了三個(gè)月學(xué)習，開(kāi)始樹(shù)立了革命的人生觀(guān)，改造自己，變成新人。